Компания SpaceX попытается впервые вывести Starship на орбиту 22 сентября.

Тестовый запуск запланирован на 22 сентября, стартовое окно продолжительностью 75 минут откроется в 7:15 утра по центральному времени. Во время тестового запуска SpaceX планирует вывести первую партию спутников Starlink третьего поколения в свою сеть из 10 000 интернет-спутников. Компания рассчитывает вывести на орбиту 26 спутников V3 в ходе этого тестового полета.

В случае успеха это будет первый запуск Starship, который принесет доход подразделению SpaceX, занимающемуся запуском космических аппаратов (даже если этот доход будет получен от другого подразделения компании).

Это будет второй испытательный запуск Starship с тех пор, как SpaceX стала публичной компанией в ходе крупнейшего в истории IPO в июне. Первый состоялся в июле, когда SpaceX успешно вывела на орбиту спутники V3 Starlink — хотя они предназначались только для проверки возможностей Starship по развертыванию и сгорели в атмосфере Земли примерно через 20 минут.

Вывод верхней ступени Starship на околоземную орбиту станет важной вехой для SpaceX. Компания потратила миллиарды долларов на эту программу и теперь планирует отказаться от своих ракет Falcon 9 и Falcon Heavy в пользу Starship. Основатель и генеральный директор Илон Маск заявил, что это произойдет, как только Starship начнет совершать «надежные полеты несколько раз в неделю», чтобы сэкономить «дефицитные инженерные и производственные ресурсы SpaceX».

Для выполнения обещаний о масштабных запусках, данных в процессе IPO, компании SpaceX необходим надежный космический корабль Starship, способный выходить на орбиту, возвращаться на Землю и быстро использоваться повторно.

Однако 14-й испытательный полет Starship проверит лишь первую часть этого уравнения. Недавно Маск опроверг свои предыдущие заявления о том, что SpaceX может попытаться использовать свою стартовую площадку для поимки верхней ступени Starship во время этого полета, заявив, что взрыв станет слишком большой проблемой для компании на данном этапе.

Компания SpaceX также не будет пытаться перехватить ускоритель Super Heavy на этот раз. В ходе последних нескольких испытательных полетов ускоритель испытывал проблемы, и компания внесла множество изменений, чтобы предотвратить сбои. Тем не менее, ускоритель по-прежнему испытывал трудности с правильным повторным запуском двигателей после отделения от верхней ступени Starship во время полета 13 в июле. Во вторник SpaceX заявила, что для этой миссии она внесла еще один раунд «нескольких модификаций» в аппаратное и программное обеспечение ускорителя, чтобы «устранить проблемы, выявленные во время предыдущего полета».

Компания SpaceX добилась гораздо большего успеха с верхней ступенью Starship во время 13-го полета. Хотя она и не вышла на орбиту, полет прошел плавно во время имитации посадки в Индийском океане. Верхняя ступень даже не взорвалась при опрокидывании в воду, что позволило SpaceX потратить последние несколько месяцев на ее захват и медленную буксировку обратно в свою штаб-квартиру в Техасе.

Компания SpaceX заявила во вторник, что внесла дополнительные изменения в теплозащитный экран Starship на основе информации, полученной в ходе изучения найденной верхней ступени после рейса 13.