Выпускники SpaceX привлекли 100 миллионов долларов для переосмысления грузоперевозок с помощью автономных грузовых поездов.

Это привело к тому, что многие железные дороги отказались от более коротких маршрутов, уступив часть рынка наземных грузоперевозок объемом в 1 триллион долларов компаниям, занимающимся грузоперевозками. Но по мере того, как цены на дизельное топливо достигают рекордных максимумов, некоторые из этих самых транспортных компаний разоряются, оставляя дыру на рынке. Недавно, по меньшей мере, 16 транспортных компаний обанкротились всего за несколько недель.

Компания Parallel Systems, возможно, нашла способ обеспечить бесперебойную перевозку грузов, одновременно позволяя железным дорогам вернуть себе долю рынка. Этот стартап разработал железнодорожный вагон, способный перевозить несколько тонн грузов на расстояние до 800 километров без оператора. Если компания сможет нарастить производство своих вагонов Panther, она сможет снова сделать железные дороги прибыльными на коротких маршрутах.

«Железнодорожным компаниям сложно конкурировать на маршрутах протяженностью менее 500 миль», — заявил Мэтт Соул, соучредитель и генеральный директор Parallel Systems. «Наша технология позволяет им перехватить часть грузоперевозок, и это на благо общества». 

Благодаря тому, что транспортное средство Parallel Systems работает на железных дорогах, оно не способствует пробкам, а поскольку оно питается от батареи, оно не загрязняет окружающую среду. Для масштабирования производства своего транспортного средства третьего поколения и ускорения коммерческого запуска компания Parallel Systems привлекла 100 миллионов долларов в рамках раунда финансирования серии C, возглавляемого AVP, при участии Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures и Collaborative Fund.

Соул и его соучредители основали компанию Parallel Systems в 2020 году после нескольких лет работы в SpaceX, где они занимались проектированием систем авионики для ракет.

Транспортные средства компании Parallel могут передвигаться как поодиночке, так и в составе колонн, которые, как правило, короче обычных поездов. Такой подход противоречит преобладающей стратегии железных дорог, известной как «точное железнодорожное строительство»: по мере развития железнодорожной отрасли давление инвесторов заставляло компании строить более длинные поезда и эксплуатировать их по фиксированному расписанию, что помогает распределить некоторые затраты, такие как оплата труда, на больший объем перевозок. 

По мере того как железные дороги сокращали свою деятельность на небольших маршрутах, на смену им пришли автотранспортные компании. Сегодня около 60% грузовых перевозок в США составляют маршруты на расстояние менее 500 миль, и большую часть этих перевозок осуществляют автотранспортные компании.

Но чем больше грузовиков на дорогах, тем больше пробок, и нигде это не проявляется так ярко, как в портах. «Если вы когда-нибудь окажетесь в порту Саванны, вы увидите очереди грузовиков, въезжающих и выезжающих из порта — это безумие», — сказал Соул. 

В отличие от традиционных железнодорожных вагонов, транспортные средства Parallel не имеют сцепных устройств, вместо этого они образуют несцепленные колонны, которые движутся по рельсам. Отсутствие сцепных устройств означает, что, как только колонна достигает депо, транспортные средства могут разделиться без вмешательства человека. А после того, как Panther получает разрешение на движение по участку пути, его датчики контролируют рельсы, чтобы убедиться, что путь впереди свободен от препятствий.

Транспортные компании заинтересовались Parallel, несмотря на то, что стартап претендует на часть бизнеса, которым они уже владеют. Компании, занимающиеся перевозкой грузов на короткие расстояния, зарабатывают деньги за каждый доставленный груз, но они не могут взимать дополнительную плату, если грузовик застревает в пробке, даже в порту, где такие заторы являются обычным явлением. Перемещая грузы ближе к двери клиента, Parallel позволяет транспортным компаниям совершать больше доставок в день. «Им нужна уверенность, им нужна возможность двигаться», — сказал Суле.

Компания Parallel получила полтора года назад разрешение от Федерального управления железных дорог на эксплуатацию вблизи порта Саванна в штате Джорджия, где она работает на 160 милях железнодорожных путей, чтобы доказать безопасность своей системы. 

«Мы проверяем все меры безопасности и методы эксплуатации, которые лучше всего оценивать в реальных условиях, и в ближайшее время планируем запустить наш первый коммерческий полезный груз», — сказал Суле.