Небольшое, но растущее число основателей компаний делают ставку на объединение людей в офлайн-среде.

от факт, что они снова взялись за дело, менее удивителен, чем то, что их кардинально разные новые стартапы преследуют одну и ту же цель: объединять людей в офлайне, в одном помещении.

Новая компания Патнэма, Board , которая производит 24-дюймовый сенсорный стол, распознающий как физические игровые фишки, так и жесты, была создана специально для компании, сидящей за ним вместе, а не для одного человека с экраном.

Компания Walker's Heirloom Craft скупает и расширяет сети школ ремесленного мастерства, начиная со школы кожевенного дела в Сан-Франциско, основанной первым американским ремесленником-послом Hermès. (Уокер также управляет фондом Collaborative Holdings, созданным венчурной фирмой Collaborative Fund, призванной дать основателям больше времени на развитие своего бизнеса.)

На первый взгляд, игровая приставка и школа кожевенного дела не имеют много общего. Но оба основателя считают, что деньги можно заработать, развивая тот вид связи, который технологии размыли за последние пару десятилетий.

Выбор времени не случаен. В июне прошлого года Комиссия Всемирной организации здравоохранения по социальным связям официально классифицировала одиночество как определяющую глобальную проблему здравоохранения, оценив, что от него страдает каждый шестой человек в мире, и связав это состояние примерно с 870 000 смертей в год.

Возможности для решения этой проблемы также расширяются для тех, кто уделяет ей внимание. В опросе Harris Poll, спонсированном Marriott Bonvoy в начале этого года, две трети американцев заявили, что в этом году они отдают приоритет впечатлениям, таким как путешествия, а не материальным покупкам. (Такой же процент респондентов отметил, что сегодня розничная торговля кажется слишком однообразной, и все магазины выглядят и ощущаются одинаково.)

На данный момент предприниматели с Восточного побережья, похоже, всё больше тяготеют к этой сфере, если её вообще можно так назвать. Наряду с Патнэмом и Уокером, к числу основателей новых компаний, ориентированных на налаживание связей, относятся Энди Данн, основатель Bonobos, и Одри Гельман из Wing.

Компания Pie, основанная Данном пять лет назад, прошла путь от приложения для поиска друзей и инструмента для поиска мероприятий до того, что он теперь называет «операционной системой для социальной жизни», в основе которой лежат «Сообщества» — постоянные цифровые центры для регулярно образующихся социальных групп, таких как беговые клубы или группы для совместных просмотров спортивных соревнований .

Гельман уже пыталась сделать это раньше. Ее предыдущая компания, Wing, построила бизнес на объединении женщин и обанкротилась во время пандемии на фоне обвинений в несправедливом отношении к собственным сотрудникам. Теперь она нашла другой способ сделать нечто подобное. Ее нынешнее предприятие, Six Bells Countryside Inn, гостевой дом на 11 номеров в долине Гудзона, ежемесячно проводит ужин в стиле детективной игры, где актеры рассаживают гостей, и к десерту кто-то оказывается мертвым. Сама загадка несколько нелепа по задумке, но, как сообщается, эффект, который она оказывает на гостей, весьма значителен. (Согласно статье в New York Times об этом отеле этим летом, его посетители обычно задерживаются в баре после полуночи, обмениваясь номерами телефонов с незнакомцами.)

Все эти новые предприятия возникают как из личных, так и из профессиональных соображений. На одном из недавних вечерних мероприятий, проходившем в нью-йоркском Вест-Виллидже, Патнэм откровенно рассказала о том, что Mirror был создан с учетом ее собственной жизни. Она была беременна своим первым ребенком, управляла фитнес-студиями и пыталась перенести этот опыт домой, используя технологии, чтобы, как она выразилась, работать над «себя, своим телом, своей физической формой, своим самоанализом».

Изначально Board создавалась с противоположной целью. Сейчас, будучи матерью пятерых детей в смешанной семье (количество членов семьи увеличилось с трех до семи), Патнэм говорит, что постоянно сталкивалась с одной и той же проблемой: ни один продукт на рынке не позволял людям совершенно разного возраста и способностей играть вместе. «Как мы можем использовать технологии для создания общего опыта?» — вот вопрос, который, по ее словам, подтолкнул к изменению стратегии. Это был не столько «переход от цифрового к аналоговому», как она выразилась, «сколько вопрос о том, как мы можем использовать технологии, чтобы объединять людей, а не разъединять их».

Именно поэтому сенсорный экран Board распознает физические объекты, размещенные на нем — космический корабль запускает действие, нож выполняет разрезание — вместо того, чтобы полагаться на кнопки и джойстики традиционного контроллера; таким образом, ребенок и бабушка с дедушкой могут играть в одну и ту же игру без необходимости совместного обучения.

У Уокера было такое же предчувствие, но оно проистекало из опасений по поводу того, как ИИ влияет на работу и общество. Он основал Heirloom, по его словам, потому что беспокоился о том, что ИИ «крадет интеллектуальный труд» и отдаляет людей друг от друга. Если он и собирался что-то создать после Walker & Company, то хотел, чтобы это снова объединяло людей.

Это интересная ставка. Выступая на том же мероприятии StrictlyVC, Уокер заявил, что, по его мнению, США забыли, как передавать мастерство, включая кожевенное дело, часовое производство и дизайн парфюмерии. Он утверждал, что на протяжении 50 лет Америка разрывала цепь от мастера к ученику, перенося производство за границу и лишая ручного труда престижа до такой степени, что ученичество стало чем-то, чем занимались люди, не сумевшие поступить в четырехлетний колледж.

Heirloom – это ставка на то, что сейчас ситуация меняется, и Уокер подтвердил это цифрами, заявив перед аудиторией основателей и инвесторов, что примерно половина представителей поколений Z и Alpha говорят, что им вообще не нужна четырехлетняя степень бакалавра. Более того, более половины мест в первом офисе Heirloom в Сан-Франциско в настоящее время заняты не людьми, меняющими карьеру, или пенсионерами, а молодыми работниками технологической сферы, ищущими, как он выразился, «творческую отдушину, когда можно отложить телефоны».

Пока что суммы инвестиций в эти стартапы, финансируемые венчурным капиталом, относительно невелики. Компания Putnam привлекла 35 миллионов долларов от венчурных инвесторов для своей трехлетней компании Board. Компания Pie привлекла 24 миллиона долларов. Компания Six Bells привлекла примерно 3,8 миллиона долларов. Компания Heirloom, основанная 11 месяцев назад, пока не раскрыла информацию о привлеченных средствах.

Одним из возможных исключений является соучредитель WeWork Адам Нойманн, чье новое предприятие в сфере жилой недвижимости Flow, позиционируемое на основе той же идеи — преодоления одиночества с помощью физического пространства — привлекло более 450 миллионов долларов , в основном от Andreessen Horowitz, что затмевает все остальные компании, упомянутые в этой истории, вместе взятые.

Действительно, сейчас неясно, станет ли «единение» самостоятельной крупной инвестиционной категорией. Заставить незнакомцев поддерживать друг друга — как бы это ни было полезно для общества — масштабируемо далеко не так эффективно, как разработка программного обеспечения для доставки товаров.

Примечательно, кто строит эти компании: Патнэм, Уокер, Данн, Гельман и Нойман уже однажды создали настоящий бренд. Это облегчает привлечение капитала и вселяет в инвесторов уверенность в том, что эти основатели знают, как создавать то, что люди действительно покупают. Каждый из них уже однажды правильно угадал, куда движется рынок. Мы узнаем больше через год-два, последует ли за ними достаточное количество клиентов и на этот раз.