Первая индийская ракета частной разработки вышла на орбиту в эффектном дебютном запуске.

Ракета Vikram-1 стартовала с главного космодрома Индии на острове Шрихарикота в субботу в 01:35 по восточному времени США (06:35 UTC), что соответствует полудню на стартовой площадке на юго-восточном побережье Индии. Пуск был задержан более чем на полчаса для устранения технической неполадки в последний момент. Отсчёт возобновился и завершился командой на зажигание твердотопливного ускорителя первой ступени Vikram-1, чтобы вывести ракету со стартового стола.

Vikram-1 имеет скромные размеры по сравнению с более крупными индийскими ракетами-носителями. Ракета Skyroot имеет высоту около 22 метров и способна выводить на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку массой до 350 кг. Это делает Vikram-1 несколько крупнее ракеты Electron, разработанной компанией Rocket Lab — самым успешным в мире специализированным носителем для малых спутников.

Субботний полёт прошёл без серьёзных проблем. Три твердотопливные ракетные ступени последовательно отработали для выхода в космос, затем включилась небольшая жидкотопливная четвёртая ступень, разогнавшая аппарат до орбитальной скорости около 27 000 км/ч. Прямые трансляции с бортовых камер показывали все этапы запуска.

Единственным признаком чего-то необычного стало разделение третьей и четвёртой ступеней. Отработавший двигатель третьей ступени, казалось, оставался рядом с четвёртой ступенью во время короткого пассивного участка, вместо того чтобы отдалиться на большее расстояние. Тем не менее четвёртая ступень выполнила свою задачу: её двигатель, изготовленный с помощью 3D-печати, вывел ракету на орбиту высотой около 450 км с наклонением 60 градусов к экватору, что весьма близко к предстартовым расчётам, сообщили в Skyroot Aerospace. Данные американской военной системы слежения подтвердили успешный выход ракеты на орбиту.

Преодолев статистику

«Мы достигли одной из самых значимых вех в истории индийской космонавтики — первая частная орбитальная ракета вышла на орбиту с первой же попытки», — заявил Паван Кумар Чандана, сооснователь и генеральный директор Skyroot, обращаясь к своей команде. «Это до сих пор кажется сном, и вы все сделали этот сон реальностью».

Первые полёты новых частных ракет орбитального класса редко бывают удачными. SpaceX потребовалось четыре попытки, чтобы впервые вывести Falcon 1 на орбиту в 2008 году. Rocket Lab не достигла орбиты при первом пуске Electron в 2017 году. Blue Origin превзошла ожидания с первым полётом тяжёлой ракеты New Glenn в 2025 году, однако инженеры компании имели предыдущий опыт множества запусков суборбитальной ракеты New Shepard меньшего размера.

«Я никогда не думал, что с первой попытки можно выйти на орбиту», — сказал Чандана. «Команда Skyroot сделала это возможным. Огромное-преогромное спасибо этой феноменальной команде. По сути, этот пуск был похож на триллер».

Руководство Skyroot поставило скромные цели для первого запуска Vikram-1. В пресс-ките, выпущенном перед полётом, компания заявила, что основной задачей пуска был успешный отрыв от земли, прохождение башни стартового комплекса и сбор максимального объёма данных во время подъёма.

«Задача заключалась только в том, чтобы взлететь и пройти башню, — сказал Паван Гоенка, председатель IN-SPACe — государственной организации, созданной в 2020 году для развития индийской коммерческой космической отрасли. — Это всего около 100 метров, но мы достигли 450 километров и даже вывели все спутники, которые должны были быть выведены. Так что миссия прошла абсолютно идеально».

В своём заявлении Индийская организация космических исследований (ISRO) сообщила, что оказывала «сопровождение и поддержку» предприятию Skyroot, предоставляя доступ к установкам для литья и испытаний твердотопливных ракетных двигателей на космодроме ISRO на Шрихарикоте. ISRO также разрешила Skyroot использовать одну из двух действующих стартовых площадок.

Окрашенная в синий и белый цвета, Vikram-1 изготовлена из лёгких углепластиковых композитов и названа в честь индийского физика Викрама Сарабхая, считающегося отцом индийской космической программы. В ноябре 2022 года Skyroot успешно запустила суборбитальную ракету Vikram-S на высоту почти 90 км.

Vikram-1 построена с учётом опыта, полученного при работе над Vikram-S. Будущие планы Skyroot включают Vikram-1U с дополнительными твердотопливными ускорителями для вывода более тяжёлых грузов и Vikram-2, которая получит криогенную верхнюю ступень для достижения грузоподъёмности 900 кг на низкую околоземную орбиту. Начальное предназначение семейства ракет Vikram — «предоставлять специализированные и быстрые услуги по запуску малых спутников», — писали представители Skyroot в пресс-ките к субботней миссии.

Однако у компании более амбициозные планы. В интервью перед первым запуском Vikram-1 Чандана рассказал Ars, что его стремление для Skyroot — это более крупные жидкостные полностью многоразовые ракеты с «ежедневным темпом» запусков из разных стран.

Для реализации этой мечты Skyroot потребуется гораздо больше финансирования, но субботний запуск показал, что у компании есть все необходимые качества для успешной деятельности на рынке пусковых услуг. Субботний старт вывел Skyroot на уровень выше любого другого космического стартапа в Индии, да и, по сути, в любой стране за пределами США и Китая. На сегодняшний день Skyroot привлекла около 160 млн долларов капитала, а оценка компании достигла 1,1 млрд долларов. В компании работает более 1000 сотрудников, большинство из которых трудятся в штаб-квартире в Хайдарабаде. Средний возраст сотрудников Skyroot — 28 лет.

Прорывной запуск Skyroot происходит на фоне стремления правительства Индии во главе с премьер-министром Нарендрой Моди ускорить развитие космической отрасли страны. Индия уже давно имеет мощную космическую программу: государственные ракеты-носители, такие как Polar Satellite Launch Vehicle и более крупная LVM3, часто привлекают коммерческих заказчиков из США и Европы. В 2023 году Индия стала четвёртой страной, успешно посадившей космический аппарат на Луну, и сейчас работает над давно откладываемой пилотируемой капсулой для полётов астронавтов на низкую околоземную орбиту.

Моди поручил индийской космической отрасли увеличить количество ежегодных запусков с пяти до пятидесяти к концу десятилетия. После субботнего запуска премьер-министр связался с Чандана и поздравил команду Skyroot.

«Это знаменательный момент в космическом путешествии Индии», — заявил Моди. «Растущее участие частного сектора открывает новые горизонты и ускоряет инновации. Это достижение вдохновит бесчисленное множество молодых людей на смелые мечты и бесстрашные новаторские идеи».

Чандана, бывший инженер индийского космического агентства, основал Skyroot в 2018 году вместе с другим учёным ISRO Нагой Бхаратом Дакой. Они решили сосредоточиться на разработке твердотопливного носителя, оптимизируя его по критериям минимального времени разработки и минимальной стоимости запуска, как он тогда описал. «Мы хотели создать орбитальную ракету-носитель за несколько лет», — сказал Чандана в интервью Ars.

«Это испытательный пуск, — говорил он тогда. — Статистически первый запуск частной компании почти всегда заканчивается неудачей. Очень трудно добиться успеха со всеми новыми системами. Но я думаю, мы сделали всё возможное, чтобы первый запуск прошёл хорошо».

Действительно, первый пуск прошёл очень хорошо, превзойдя все ожидания. Чандана отметил, что второй запуск Vikram-1 может состояться до конца года.

«Это на 100% ракета индийской разработки, на 100% ракета индийского производства, созданная на 100% индийскими руками для Индии и для всего мира», — сказал Чандана после субботнего старта. «Это был исторический момент для Индии, а также очень гордый момент для всей мировой космической отрасли, потому что миру нужно больше доступа к космосу».